천체사진의 「지저분한」 배경: 검을지언정 지저분해서는 안 된다

성운을 찍어 본 사람이라면 대개 이런 경험이 있을 것입니다. 노출 시간이 부족하고 S/N 비(SNR)가 모자란데도, 어렴풋이 보일락 말락 하는 어두운 구름(예를 들어 IFN, 즉 은하계 내를 떠도는 적분 성광, integrated flux nebula)을 어떻게든 억지로 끌어내고 싶은 것입니다. 그 결과는 어떻게 될까요? 배경에 한 덩어리 또 한 덩어리, 얼룩 같은 색 반점이 떠오르기 시작합니다.

영어 포럼에서는 이런 느낌을 ‘Muddy’ — 진창 같은 느낌이라 부르는데, 실로 절묘하게 표현한 말입니다.

이 ’지저분함’은 단순한 배경 노이즈와는 조금 다릅니다. 그것은 과도한 처리로 인해 생기는 Mottled／Blotchy(얼룩덜룩·덩어리진) 현상입니다. 게다가 거기에 강력한 노이즈 리덕션까지 더하면, 이미지에 부자연스러운 ’플라스틱 같은 느낌’이나 ’밀랍 인형 같은 느낌’마저 나타날 수 있습니다. 이러한 질감이 배경 노이즈와 겹치면 사진 전체의 천체 계조가 망가지고 맙니다.

해외 동호인들 사이에 자주 오가는 한마디가 있는데, 저는 매우 정확한 표현이라고 생각합니다.

“You can’t stretch what isn’t there.”

뜻은 이렇습니다. 애초에 존재하지 않는 것은 끌어낼(스트레치할) 수 없다는 것입니다. 존재하지 않는 데이터를 억지로 끌어당겨 늘려 봤자, 잔뜩 생겨나는 것은 아티팩트(Artifacts)뿐이며 진짜 디테일은 생기지 않습니다.

그래서 이 세계의 일반적인 공통 인식은 대개 이렇습니다. ‘검을지언정 지저분해서는 안 된다.’ 극한의 디테일을 좇느라 지저분한 얼룩을 잔뜩 만들어 내느니, 배경을 깨끗하고 맑은 상태로 유지하는 편이 낫다는 것입니다.

손에 있는 데이터의 한계가 어디에 있는지를 이해하는 것, 그것이야말로 한 작품을 정말로 오래 봐도 물리지 않게 만드는 열쇠입니다. 노출 시간은 아무리 많아도 지나치지 않으며, 이 이치는 후반 처리 단계가 되면 흔히 유난히 잔혹하게 다가옵니다. 데이터 안에 없는 것은 아무리 뛰어난 소프트웨어라도 만들어 낼 수 없습니다.