Le fond « sale » en astrophotographie : mieux vaut noir que sale

Quiconque a déjà photographié des nébuleuses a sans doute connu ce genre d’expérience : le temps de pose est insuffisant, le rapport signal/bruit (S/B) est trop faible, et pourtant on désire à toute force faire ressortir ces nuages sombres à peine perceptibles (par exemple l’IFN, la lumière stellaire intégrée à l’intérieur de la Voie lactée). Le résultat ? Dans le fond, des taches de couleur, semblables à des salissures, se mettent à affleurer par plaques.

Sur les forums anglophones, on nomme cette sensation « muddy » — une impression de boue, de bourbier : une description remarquablement parlante.

Ce « sale »-là diffère encore quelque peu du simple bruit de fond : c’est un phénomène Mottled/Blotchy (moucheté, en plaques) produit par un excès de traitement. Et, dès qu’on y ajoute par-dessus une réduction de bruit puissante, l’image peut même prendre un « effet plastique » ou un « effet figure de cire » qui n’a rien de naturel ; combinez cette texture au bruit de fond, et les nuances tonales des corps célestes de toute la photo sont ruinées.

Chez les passionnés à l’étranger circule souvent une phrase qui, à mon avis, vise particulièrement juste :

“You can’t stretch what isn’t there.”

Cela signifie : vous ne pouvez pas faire ressortir par l’étirement ce qui, à l’origine, n’existait pas. Étirer de force des données inexistantes ne fait qu’engendrer un tas d’artéfacts (Artifacts), non du détail véritable.

Aussi le consensus général dans le milieu est-il d’ordinaire celui-ci — « mieux vaut noir que sale ». Plutôt que de forcer l’apparition d’un tas de taches sales dans la quête du détail extrême, mieux vaut garder le fond propre et limpide.

Comprendre où se situent les limites des données que l’on a en main, voilà la vraie clé pour réaliser une œuvre qui supporte des regards répétés. On n’a jamais trop de temps de pose, et cette vérité, au stade du post-traitement, se révèle souvent particulièrement cruelle : ce qui n’est pas dans les données, aucun logiciel, si puissant soit-il, ne saurait le faire apparaître.