不作為の殺人——認知症の高齢者をめぐる一つのニュースから

世の中のニュースには、読んでいるときはいつも「よそのお宅の話」だと思ってしまうものがあります。それが本当に自分の身近で、自分の知っている人の身に起きて初めて、ああいったことは本当に起こりうるのだと、はっと気づかされるのです。

心を痛める一つの出来事

重度の認知症を患う老夫婦がいました。子どもたちに田舎へ残され、二人きりで暮らしていたのです。子どもたちは普段、弁当を届ける人を手配するだけで、そのほかの世話はほとんど手つかずのままでした。二人はともに認知症のために、日常生活はもう自分では立ちゆかず、住まいの環境もそれにつれて次第に乱れていきました。

旧正月には、子どもたちも帰って一緒に食事をしましたが、それでも気にとめることはなく、親の世話は互いに相手の責任だと思っていました。なかには、いっそ社会局（地方自治体の社会福祉を担う部署）に介入してもらい、二人の高齢者を施設に入れてもらってはどうか、と言い出す者までいました。

その後、一方の老人が思いがけず転倒して怪我をし、亡くなってしまいました。もう一方は認知症のために、生涯連れ添った伴侶がもう逝ってしまったことも分からず、助けを求めるすべもありませんでした。隣人が異変に気づいて家に入り、様子を見て、ようやく一方の高齢者がすでに亡くなって数日が経っていたこと、そしてもう一方がそのまま独りきりでそのかたわらを守り続け、誰にも世話をされずにいたことが分かったのです。隣人はそこで急いで子どもたちに連絡をとりました。

（もとの記述には、直視するに忍びない場面が数多く含まれていました。ここではあえて言葉を抑え、出来事の輪郭だけを残しています。）

「何もしないこと」もまた一種の加害になりうる

法律には「不作為犯」という概念があります。簡単に言えば、ある人が他者を保護し世話をする義務を負っているのに、行為に及べる状況にありながらそうしないことを選び、その結果として相手に害を及ぼしたとき、この「何もしないこと」そのものが、法律上の責任を生じさせうる、ということです。

親が未成年の子に対して、成人した子が心身の機能を失った、あるいは認知症の親に対して——いずれも、法においても倫理においても、一定の扶養と世話の義務を負っています。この義務が、意図的にせよ不注意にせよ、なおざりにされ、状況が悪化するにまかせられたとき、その「手は下していないのに、害をもたらした」という結果は、「べつに何もしていない」からといって免れられるものではありません。

このニュースが、私を長らく平静でいられなくさせたのは、まさにこの点にあります。本当に命取りになるのは、往々にして何か一つの激しい行為ではなく、長きにわたる無関心と責任のなすり合いなのです。

心にとめておきたいいくつかのこと

認知症は、人の認知能力を著しく衰えさせ、ほとんど他人の全面的な世話を必要とするほどにまで追い込みます。これは「わざと協力しない」のではなく、病そのものの残酷さなのです。この点を理解することが、介護の出発点です。

私はまた、一つの家庭が高齢者をほとんど「囲い込む」ようなやり方で扱うに至るとき、その背後にはたいてい、長年のうちに積もり積もって他人同然になってしまった肉親の情がある、とずっと信じています。情の疎遠は一日で生まれるものではありませんが、それがもたらす結果は、取り返しがつかないほど重いものになりかねません。

だからこそ、品性の教育と、高齢者を世話することへの心構えは、本当に幼いころから教えていかなければなりません。これは高齢者のためだけではなく、次の世代に分からせるためでもあります——世話と寄り添いは、外部に委ねたり、誰かに押しつけたりできる責任では、決してないのだ、ということを。