El próximo telescopio inteligente de ZWO ya está dibujado en la gaceta de patentes

Después de repasar la patente del camino óptico catadióptrico del Draco, aproveché para echar un vistazo también a las patentes de ZWO. Desde 2014 hasta julio de este año, ZWO (Suzhou ZWO Co., Ltd.) ha presentado en China un total de 53 solicitudes entre invenciones y modelos de utilidad, y otras 14 de diseños industriales. Lo más interesante es el lote de finales del año pasado: un tubo óptico, un equipo completo, además de un método de control, una montura y un diseño. Comparándolo con la S50 Pro presentada en agosto de este año, la solicitud del tubo ya se ha convertido en producto; la del equipo completo, en cambio, describe algo que la S50 Pro todavía no tiene. Cómo será más o menos el siguiente telescopio inteligente de ZWO está ya bastante dibujado en la gaceta de patentes, y lo resumo aquí a modo de referencia.

De los accesorios al equipo completo

Al principio, ZWO presentaba sobre todo modelos de utilidad, mejoras estructurales de accesorios como ruedas de filtros, ADC y cámaras de guiado. 2021 fue el año con más modelos de utilidad, 11 en total; la montura ecuatorial, el enfocador motorizado y la cámara de doble sensor son de ese año. A partir de 2024 la proporción de invenciones aumenta de forma notable: de las 14 solicitudes de 2025, 13 son invenciones, y casi todas se refieren a telescopios inteligentes: alineación polar, búsqueda de objetivos, planificación de las tomas, control de temperatura y calibración (fig. 1).

ZWO tiene además la costumbre de presentar varias solicitudes el mismo día. El 5 de julio de 2021 presentó 6 modelos de utilidad en un solo día, y la AM5 se presentó en enero del año siguiente; en marzo de 2023 solicitó el diseño industrial de un «telescopio» y al mes siguiente salió a la venta la Seestar S50. Los diseños industriales suelen presentarse cuando el producto está a punto de quedar definido, así que estas solicitudes y el lanzamiento del producto suelen estar muy próximos en el tiempo (fig. 2).

El lote de finales del año pasado sigue el mismo patrón:

1. 10 de noviembre de 2025: la invención «Estructura de tubo óptico y equipo de imagen» (CN121254475A), para la que además se pidió voluntariamente la publicación anticipada, que se produjo el 2 de enero de este año; ese mismo día se presentó también el diseño industrial «Cámara inteligente» (CN310001094S), publicado en la gaceta en mayo de este año.

2. 31 de diciembre de 2025: tres invenciones el mismo día: «Equipo de imagen» (CN121771506A), «Método de control de un equipo de imagen» (CN121771505A) y «Estructura de accionamiento, montura altazimutal y equipo de observación astronómica correspondientes» (CN121477464A).

Tubo óptico, equipo completo, método de control, montura y, además, el diseño: a primera vista parece el paquete de patentes completo de un único equipo nuevo, pero, al compararlo con los productos posteriores, deben de ser dos equipos distintos.

El tubo óptico: plegar el camino óptico dentro de un tubo recto

La reivindicación de la solicitud del tubo describe lo siguiente: una carcasa de tubo recto; dentro del tubo, dos o más elementos reflectantes que pliegan el camino óptico en forma de U o de Z; y, además, un sensor para la toma y un sensor gran angular para buscar estrellas y encuadrar, con los dos grupos de lentes recibiendo la luz por el mismo extremo (fig. 3). La descripción menciona que se quiere evitar la «inestabilidad del centro de gravedad causada por la forma irregular del tubo»; la S50 original tiene un cuerpo en forma de cuña, y parece que se refiere justamente a eso. Como la luz va y viene dentro del tubo, en la misma longitud cabe una distancia focal más larga.

Esta solicitud debió de convertirse después en la S50 Pro. La S50 Pro, presentada el 25 de agosto de este año, indica en las especificaciones de su web oficial un «camino óptico plegado», además de dos objetivos, un teleobjetivo (260 mm, f/5.2) y un gran angular, lo cual encaja con la reivindicación de esta solicitud; el diseño industrial «Cámara inteligente» presentado el mismo día es muy probablemente el aspecto exterior de la S50 Pro. Desde la solicitud hasta la presentación pasaron unos nueve meses y medio.

El equipo completo: tres objetivos, refrigeración y montura de engranaje armónico

La solicitud «Equipo de imagen» del 31 de diciembre es el equipo completo, y sus 8 figuras muestran el cuerpo, la montura y la disposición interna. Según la descripción, estos son más o menos los puntos principales (fig. 4):

1. Tres objetivos: un teleobjetivo principal, un objetivo de guiado y un gran angular, con distancias focales decrecientes en ese orden. La parte de antecedentes de la descripción es muy directa: hoy solo existen equipos con teleobjetivo y gran angular, y, debido al propio error mecánico de la montura altazimutal, el tiempo máximo de exposición suele quedarse en 60 segundos. Añadir un objetivo de guiado parece buscar alargar la exposición de cada toma.

2. El objetivo de guiado puede integrarse en el cuerpo o ser externo, fijado en el lateral de la carcasa mediante una ranura de cola de milano, un cierre a presión o un imán, y conectado por USB o por contactos. Cuando se hacen exposiciones cortas que no necesitan guiado, se puede quitar, lo que reduce peso y ahorra batería.

3. El tubo del teleobjetivo se divide en tres tramos —delantero, intermedio y trasero—; las aberturas del tramo delantero y del trasero miran en la misma dirección, algo que la propia descripción llama «camino óptico plegado en U», en consonancia con la solicitud del tubo de noviembre. El diámetro de los tres tramos disminuye a lo largo del camino óptico. El gran angular se coloca entre el tramo delantero y el trasero, con el eje óptico paralelo al del teleobjetivo, de modo que un objetivo elegido en la imagen gran angular puede situarse directamente en el centro del campo del teleobjetivo.

4. En la parte posterior del sensor principal hay una placa de refrigeración semiconductora, cuyo extremo caliente se conecta a aletas disipadoras colocadas en el conducto de aire de un ventilador; es decir, el sensor principal cuenta con refrigeración activa. El ruido térmico de las exposiciones largas debería resultar mucho más manejable.

5. La montura es de un solo brazo, con un reductor armónico y un motor en cada uno de los dos ejes, dispuestos en forma de L; el compartimento de la batería está en lo más bajo de la base y hace de contrapeso para equilibrar el momento de vuelco cuando se levanta el tubo; en la parte superior del brazo hay además un hueco que sirve de asa. La «estructura de accionamiento y montura altazimutal» del mismo día también emplea dos accionamientos armónicos perpendiculares entre sí, y la descripción indica que su finalidad es mover un «tubo de gran peso propio».

Este equipo ya no es la S50 Pro. La S50 Pro no tiene objetivo de guiado ni refrigeración, y su web oficial dice que para las exposiciones largas hay que pasar al modo de montura ecuatorial para llegar a los 60 segundos, que es justo el problema que, según los antecedentes de la descripción, esta solicitud quiere resolver. Juntando estas piezas, la solicitud del equipo completo debe de corresponder al siguiente equipo después de la S50 Pro, más grande y más pesado que los modelos actuales y orientado a las exposiciones largas de cielo profundo. El guiado, la refrigeración y el engranaje armónico eran equipamiento propio de la astrofotografía tradicional, y ahora se meten todos en un único telescopio inteligente.

Expansión en el extranjero

Otro cambio está en el extranjero. En 2021 ZWO presentó una sola solicitud PCT; después hubo una pausa de tres años y, entre diciembre de 2024 y enero de 2025, presentó cuatro de golpe, de las cuales la de «Equipo óptico de imagen» ya se publicó en Europa en junio de este año (EP4757335A1). Con los diseños industriales ocurre lo mismo: en enero de 2025 se solicitó «Smart camera» el mismo día en Estados Unidos y en Japón; en Japón ya quedó registrado el año pasado, y en Estados Unidos se concedió en agosto de este año. Su mercado principal ha estado siempre en el extranjero, pero antes las patentes se solicitaban casi solo en China, y solo en estos dos últimos años se ha empezado a proteger fuera; el momento coincide justo con el auge de ventas de la Seestar y con la pugna de DWARF y Celestron Origin por este mercado.

Desde el punto de vista de la patente

Para terminar, algo desde el punto de vista de la patente:

1. Todas estas invenciones siguen en examen; no son patentes ya concedidas.

2. La reivindicación independiente de la solicitud del equipo completo es, en esencia, «un teleobjetivo, un objetivo de guiado y un gran angular montados en una misma carcasa, con un accionamiento de dos ejes y distancias focales decrecientes en ese orden». Al desglosarla, ningún elemento es nuevo: teleobjetivo más gran angular ya lo tiene la propia Seestar S30, y teleobjetivo más guiado lo enumera la propia descripción como estado de la técnica. En China no existe período de gracia de novedad para los productos que uno mismo ha vendido antes, así que la Seestar ya comercializada también puede usarse como anterioridad; en el examen es probable que el alcance tenga que reducirse, y lo que más probablemente se conserve al final sea una combinación de reivindicaciones dependientes como el tubo en U, la refrigeración y la disposición de la montura. Con la solicitud del tubo ocurre algo parecido: plegar el camino óptico con espejos es, en sí, una técnica muy antigua.

3. Una cartera de patentes solo indica que la empresa ha apostado sus recursos de I+D por esta dirección; no garantiza que el producto vaya a ser así.

El calendario, en cambio, se parece mucho al del Draco: la solicitud del Draco fue en febrero, la publicación anticipada en marzo y el producto salió a la venta en la segunda mitad del año; la del tubo de ZWO se presentó en noviembre, se publicó de forma anticipada en enero del año siguiente, el diseño industrial se presentó el mismo día y en agosto de este año se presentó la S50 Pro. Las solicitudes del equipo completo se presentaron algo más de un mes después y también se publican entre uno y tres meses tras la solicitud; a juzgar por el ritmo de la S50 Pro, no debería tardar mucho. Cómo será en realidad, y cuáles serán sus especificaciones y su precio, solo lo sabremos cuando se presente oficialmente y algún aficionado lo consiga y fotografíe con él.

(Las figuras son un gráfico estadístico elaborado a partir de los datos de la gaceta y esquemas redibujados a partir de las descripciones de las patentes; no son los dibujos originales de las patentes ni el diseño real de los productos.)