Le prochain télescope intelligent de ZWO est déjà dessiné dans le bulletin des brevets

Après avoir passé en revue le brevet du trajet optique catadioptrique du Draco, j’en ai profité pour feuilleter aussi les brevets de ZWO. De 2014 à juillet de cette année, ZWO (Suzhou ZWO Co., Ltd.) a déposé en Chine au total 53 demandes d’invention et de modèle d’utilité, auxquelles s’ajoutent 14 demandes de dessins et modèles. Le plus intéressant est le lot de fin d’année dernière : un tube optique, un appareil complet, ainsi qu’un procédé de commande, une monture et un dessin ou modèle. Comparé à la S50 Pro présentée en août de cette année, le brevet du tube est déjà devenu un produit ; celui de l’appareil complet décrit en revanche quelque chose que la S50 Pro n’a pas encore. À quoi ressemblera à peu près le prochain télescope intelligent de ZWO, le bulletin des brevets l’a déjà presque entièrement dessiné, et je le résume ici à titre de référence.

Des accessoires à l’appareil complet

Au début, ZWO déposait surtout des modèles d’utilité, des améliorations structurelles d’accessoires comme les roues à filtres, les ADC et les caméras de guidage. 2021 est l’année où il y a eu le plus de modèles d’utilité, 11 au total ; la monture équatoriale, la motorisation de mise au point et la caméra à double capteur datent toutes de cette année-là. Après 2024, la part des inventions a nettement augmenté : sur les 14 demandes de 2025, 13 sont des inventions, et presque toutes concernent les télescopes intelligents : mise en station, recherche de cibles, planification des prises de vue, contrôle de la température, calibration (fig. 1).

ZWO a par ailleurs l’habitude de déposer plusieurs demandes le même jour. Le 5 juillet 2021, elle a déposé 6 modèles d’utilité en une seule journée, et la AM5 a été présentée en janvier de l’année suivante ; en mars 2023, elle a déposé le dessin ou modèle d’un « télescope » et, le mois suivant, la Seestar S50 est sortie. Les dessins et modèles sont généralement déposés quand le produit est sur le point d’être arrêté, si bien que ces demandes et la présentation du produit sont souvent très proches dans le temps (fig. 2).

Le lot de fin d’année dernière suit le même schéma :

1. 10 novembre 2025 : l’invention « Structure de tube optique et appareil d’imagerie » (CN121254475A), pour laquelle la publication anticipée a en outre été demandée spontanément, et qui a été publiée dès le 2 janvier de cette année ; le même jour a aussi été déposé le dessin ou modèle « Caméra intelligente » (CN310001094S), publié au bulletin en mai de cette année.

2. 31 décembre 2025 : trois inventions le même jour, « Appareil d’imagerie » (CN121771506A), « Procédé de commande d’un appareil d’imagerie » (CN121771505A) et « Structure d’entraînement, monture azimutale correspondante et appareil d’observation astronomique » (CN121477464A).

Tube optique, appareil complet, procédé de commande, monture, plus le dessin ou modèle : à première vue, cela ressemble au dossier de brevets complet d’un seul nouvel appareil, mais, au vu des produits qui ont suivi, il doit s’agir de deux appareils distincts.

Le tube optique : replier le trajet optique dans un tube droit

La revendication du brevet du tube décrit ceci : un boîtier de tube droit ; à l’intérieur du tube, au moins deux éléments réfléchissants qui replient le trajet optique en U ou en Z ; ainsi qu’un capteur pour la prise de vue et un capteur grand angle pour la recherche d’étoiles et le cadrage, les deux groupes d’objectifs recevant la lumière du même côté (fig. 3). La description mentionne la volonté d’éviter l’« instabilité du centre de gravité due à la forme irrégulière de la structure du tube » ; la S50 d’origine a un corps en forme de coin, et c’est apparemment exactement de cela qu’il s’agit. Comme la lumière fait l’aller-retour dans le tube, une focale plus longue tient dans la même longueur.

Ce brevet est devenu par la suite, selon toute vraisemblance, la S50 Pro. La S50 Pro, présentée le 25 août de cette année, indique dans ses spécifications sur le site officiel un « trajet optique replié », avec deux objectifs, un téléobjectif (260 mm, f/5.2) et un grand angle, ce qui correspond à la revendication de ce brevet ; le dessin ou modèle « Caméra intelligente » déposé le même jour est très probablement l’apparence extérieure de la S50 Pro. Du dépôt à la présentation, il s’est écoulé environ neuf mois et demi.

L’appareil complet : trois objectifs, refroidissement, monture à réducteur harmonique

Le brevet « Appareil d’imagerie » du 31 décembre est l’appareil complet, et ses 8 figures montrent le corps, la monture et l’agencement interne. D’après la description, les principaux points sont à peu près les suivants (fig. 4) :

1. Trois objectifs : un téléobjectif principal, un objectif de guidage et un grand angle, de focales décroissantes dans cet ordre. La partie de la description consacrée à l’art antérieur est très directe : il n’existe aujourd’hui que des appareils à téléobjectif et grand angle et, en raison de l’erreur mécanique de la monture azimutale elle-même, le temps de pose maximal plafonne généralement à 60 secondes. L’ajout d’un objectif de guidage semble viser à allonger la pose unitaire.

2. L’objectif de guidage peut être intégré au corps ou externe, fixé sur le côté du boîtier par une rainure en queue d’aronde, un clip ou un aimant, et relié par USB ou par des contacts. Lorsqu’on fait des poses courtes qui n’ont pas besoin de guidage, on peut le retirer, ce qui allège l’ensemble et économise de l’énergie.

3. Le tube du téléobjectif est divisé en trois sections, avant, centrale et arrière ; les ouvertures de la section avant et de la section arrière sont orientées dans la même direction, ce que la description appelle elle-même un « trajet optique replié en U », en cohérence avec le brevet du tube de novembre. Le diamètre des trois sections diminue le long du trajet optique. Le grand angle est placé entre la section avant et la section arrière, son axe optique parallèle à celui du téléobjectif, de sorte qu’une cible choisie dans l’image grand angle peut être positionnée directement au centre du champ du téléobjectif.

4. À l’arrière du capteur principal est collé un module de refroidissement à semi-conducteur, dont la face chaude est reliée à des ailettes de dissipation placées dans le conduit d’air d’un ventilateur ; le capteur principal bénéficie donc d’un refroidissement actif. Le bruit thermique des poses longues devrait être beaucoup plus facile à gérer.

5. La monture est à bras unique, avec pour chacun des deux axes un réducteur harmonique et un moteur, disposés en L ; le compartiment de la batterie, tout en bas du socle, sert aussi de contrepoids et équilibre le moment de basculement lorsque le tube se redresse ; en haut du bras, un creux est en outre ménagé pour servir de poignée. La « structure d’entraînement et sa monture azimutale » déposée le même jour recourt elle aussi à deux entraînements harmoniques perpendiculaires, et la description en indique le but : entraîner un « tube de grand poids propre ».

Cet appareil n’est plus la S50 Pro. La S50 Pro n’a ni objectif de guidage ni refroidissement, et le site officiel indique que pour les poses longues il faut passer en mode monture équatoriale pour atteindre 60 secondes, ce qui est justement le problème que la partie de la description de ce brevet consacrée à l’art antérieur dit vouloir résoudre. En rassemblant ces pièces, le brevet de l’appareil complet doit correspondre à l’appareil suivant après la S50 Pro, plus grand et plus lourd que les modèles actuels, et orienté vers les poses longues en ciel profond. Le guidage, le refroidissement et le réducteur harmonique faisaient jusqu’ici partie de l’équipement de l’astrophotographie traditionnelle, et les voilà réunis dans un seul télescope intelligent.

Le déploiement à l’étranger

Autre changement : l’étranger. En 2021, ZWO n’avait déposé qu’une seule demande PCT ; puis, après trois ans d’interruption, elle en a déposé quatre d’un coup entre décembre 2024 et janvier 2025, dont celle de l’« appareil d’imagerie optique », déjà publiée en Europe en juin de cette année (EP4757335A1). Il en va de même pour les dessins et modèles : en janvier 2025, « Smart camera » a été déposé le même jour aux États-Unis et au Japon ; au Japon, il a été enregistré l’an dernier, et aux États-Unis il a été accordé en août de cette année. Le marché principal a toujours été à l’étranger, mais les brevets antérieurs n’étaient presque tous déposés qu’en Chine ; ce n’est que ces deux dernières années que l’on commence à s’étendre à l’extérieur, et le moment tombe juste lorsque la Seestar se vend le mieux et que DWARF et Celestron Origin se disputent eux aussi ce marché.

Du point de vue du brevet

Pour finir, un mot du point de vue du brevet :

1. Ces inventions sont toutes encore en cours d’examen ; ce ne sont pas des brevets déjà délivrés.

2. La revendication indépendante du brevet de l’appareil complet est en substance « un téléobjectif, un objectif de guidage et un grand angle montés dans un même boîtier, avec un entraînement à deux axes, de focales décroissantes dans cet ordre ». Pris séparément, aucun élément n’est nouveau : téléobjectif plus grand angle, la Seestar S30 de la maison l’a déjà, et téléobjectif plus guidage, la description elle-même le cite comme art antérieur. La Chine n’accorde pas de délai de grâce pour la nouveauté aux produits que l’on a soi-même vendus en premier ; la Seestar déjà commercialisée peut donc elle aussi servir d’antériorité, et, à l’examen, la portée devra vraisemblablement être réduite, ce qui subsistera le plus probablement à la fin étant une combinaison de revendications dépendantes comme le tube en U, le refroidissement et l’agencement de la monture. Il en va de même pour le brevet du tube : replier le trajet optique avec des miroirs est en soi une technique très ancienne.

3. Un portefeuille de brevets indique seulement que l’entreprise a misé ses ressources de recherche et développement dans cette direction ; il ne garantit pas que le produit sera ainsi.

Le calendrier, en revanche, ressemble beaucoup à celui du Draco : le brevet du Draco a été déposé en février, publié par anticipation en mars, et le produit est sorti au second semestre ; celui du tube de ZWO a été déposé en novembre, publié par anticipation en janvier de l’année suivante, le dessin ou modèle a été déposé le même jour, et la S50 Pro a été présentée en août de cette année. Les brevets de l’appareil complet ont été déposés un peu plus d’un mois plus tard et sont eux aussi publiés dans un délai d’un à trois mois après le dépôt ; au rythme de la S50 Pro, cela ne devrait pas tarder. À quoi il ressemblera réellement, avec quelles spécifications et à quel prix, nous ne le saurons qu’une fois la présentation officielle faite et lorsqu’un passionné se le sera procuré et aura photographié avec.

(Les figures sont un graphique statistique établi d’après les données du bulletin et des schémas redessinés d’après les descriptions des brevets ; ce ne sont ni les dessins originaux des brevets ni la conception réelle des produits.)