産業用PCで天体撮影をコントロールする——小型・低消費電力の自動化ソリューション
今年から、私は天体撮影の撮影コントロールをパソコンで行うように変えました。ただ、最初から、デリケートなノートパソコンを高湿度・低温の野外環境で動かすつもりはありませんでした——なにしろ、たいていのノートパソコンは、これほど過酷な条件下で動作するように設計されてはいないからです。
なぜ産業用PCを選んだのか
私が採用したのは、「産業用PC」（工業用制御コンピュータ、中国語では「工控電腦」）を使う方法です。時代が進んで2022年、産業用PCの大きさはすでに非常に小さくできるようになりました。写真のこの一台を例にとると、私のPegasus（ペガサス）の電源ボックス（青いほう）よりもさらに小さく、だいたい手のひら一つ分ほどの大きさです。便利さのために、私はそれを電源ボックスの上に直接固定しました。小型であるだけでなく、重量もとても軽いのです。
消費電力は、実は問題ではない
消費電力は、「パソコンでコントロールする」ことに対して、みんながもっとも懸念してきた点です。しかし実際に測ってみると、このパソコンの電源仕様は12V 2A。低消費電力の状態ではおよそ8Wほどにすぎず、高負荷時でも11Wに上がる程度です。現代のバッテリーが軽く80Ah〜100Ahの容量をもつことを考えれば、一晩や二晩の撮影を乗り切るのは、まったく問題ありません。
大きさを気にしないのであれば、中古の金属筐体の産業用PC（市場価格はたいてい2,000台湾ドル以下）を探すという手もあります。この種の機種は消費電力がさらに低いことが多く、たとえばわずか2Wということもあります。多くの機種は4Gのネットワークカードまで内蔵しており、SIMカードを挿すだけでそのままインターネットに接続できます。
私のリモート操作の構成
私の主な構成は、「パソコン制御＋4G無線ルーター」です。こうすれば、望遠鏡の近くでは直接WiFiで操作でき、ネットワークさえある場所なら、どこからでもスマートフォン、タブレット、パソコンを使って撮影をリモート操作・監視できます（二枚目の写真のとおり）。
ここでちょっとしたコツを一つ。単純なリモート操作では、本体にモニターがつながっていないため、解像度を調整できません。そこで私は、百数十台湾ドルの「ダミーモニター」（HDMI仮想ディスプレイ）を一つ組み合わせ、パソコンのHDMI端子に挿しています。こうすれば、リモート側から解像度をどう調整しても思いのままで、4Kにまで対応できます。
パソコン制御の最大の利点——対応範囲が広い
パソコン制御の最大の強みは、対応範囲が非常に広いことです。あなたの機材がASCOMドライバーを提供してさえいれば、ほとんどのものを汎用的に組み合わせて使え、特定のメーカーのハードウェアに縛られずに済みます。撮影コントロールソフトには、一般の同好者がもっともよく使うNINAを選びました。初めて使ったときも問題に出くわすことなく、そのまま撮影を始められました（もちろん、あらかじめドライバーをインストールしておくことが前提です）。
というわけで、2022年においては、パソコンを使って自動撮影を実現することは、実はもう、たいしてお金がかかったり電気を食ったりする話ではなくなっています。撮影する人も一晩じゅう機材のそばに張りついている必要はなく、暖かい車内や部屋のなかで安心して見守っていられます。それでもどうしても不安なら、ネットワークカメラを一台設置して監視することもできます——ただし、IPカメラの赤外線がレンズに入り込んでしまう問題には注意が必要です。
必要な機材と予算
- 産業用PC：2,000〜8,000台湾ドル
- ダミーモニター（HDMI仮想ディスプレイ）：80〜150台湾ドル
- 4Gルーター（オプション）：2,500台湾ドル
- リモート操作用デバイス：手持ちのスマートフォン、タブレット、ノートパソコンで十分