HCG 44

HCG 44 しし座の首もとの重力のダンス

春の夜空、しし座の首のあたりに、心を惹きつける天体の一群が隠れています——HCG 44（Hickson Compact Group 44）です。これは単独の孤独な銀河ではなく、地球からおよそ8,000万光年の距離にある緻密な銀河群で、まるで宇宙のなかの小さな「四重奏（カルテット）」楽団のようです。この群のなかでもっとも目を引くのが、地球に対してほぼ真横を向けた渦巻銀河 NGC 3190 で、核心を横切る目立ってゆがんだ黒い暗黒帯をもち、写真の視覚的な焦点となっています。そのすぐ隣にある NGC 3193 は、明るくなめらかで、まるみを帯びた楕円銀河で、両者は見た目に強く優美な対比をなしています。

しかし、この静かな光景の背後では、じつは激しい物理的な相互作用が繰り広げられています。HCG 44 のメンバーたちは、ゆっくりとした「重力のダンス」に巻き込まれており、そのもっとも明白な証拠が、奇妙な姿をした NGC 3187 です。この棒渦巻銀河は、仲間からの強い引力の潮汐作用を受けて、2本の渦状腕が激しく引き伸ばされ、ねじ曲げられ、はっきりとした「S」字型を呈しています。まるで宇宙の見えざる手に引き裂かれた跡のようです。

これら4つの銀河（群の縁に位置する NGC 3185 を含む）は、長い歳月のなかで互いの気体と恒星を絶えず剥ぎ取り合い、その姿を変化させてきました。天文学者は、遠い未来にこれらのメンバーが互いに衝突し、最終的にひとつの巨大な楕円銀河へと合体する可能性が高いと予測しています。

Planewave CDK 14"
Moravian C5A-100M
Astro-Physics 1100w/AE
Chroma 50mm Lx70,Rx69,Gx70,Bx70, 300s
総露出時間：23時間
撮影地：New Mexico, USA