HCG 44

HCG 44 De zwaartekrachtsdans bij de hals van de Leeuw

Aan de lentesterrenhemel, nabij de hals van de Leeuw, verbergt zich een boeiende groep hemellichamen — HCG 44 (Hickson Compact Group 44). Dit is geen enkel, eenzaam sterrenstelsel, maar een compacte groep sterrenstelsels op ongeveer 80 miljoen lichtjaar van de Aarde, als een klein “kwartet” in het heelal. Het opvallendste lid van deze groep is het spiraalstelsel NGC 3190, dat vrijwel op zijn kant naar de Aarde is gekeerd en een opvallende, kronkelende zwarte stofband dwars over zijn kern draagt, waarmee het het visuele middelpunt van de foto wordt; het vlak daarnaast gelegen NGC 3193 is daarentegen een helder, glad en rond elliptisch sterrenstelsel, zodat beide in uiterlijk een sterk en tegelijk elegant contrast vormen.

Achter dit serene tafereel speelt zich echter in werkelijkheid een hevige fysische wisselwerking af. De leden van HCG 44 zijn verwikkeld in een trage “zwaartekrachtsdans”, en het duidelijkste bewijs daarvan komt van het vreemd gevormde NGC 3187. Dit balkspiraalstelsel wordt door de sterke getijdenwerking van de zwaartekracht van zijn metgezellen zo heftig aan zijn twee spiraalarmen getrokken en verwrongen dat het een uitgesproken “S”-vorm aanneemt, als het spoor dat door de onzichtbare hand van het heelal zou zijn achtergelaten.

Deze vier sterrenstelsels (met inbegrip van NGC 3185, dat aan de rand van de groep ligt) ontnemen elkaar in de loop van lange tijdperken onophoudelijk gas en sterren, waardoor hun gedaante verandert. Astronomen voorspellen dat deze leden in een verre toekomst zeer waarschijnlijk met elkaar zullen botsen en uiteindelijk tot één reusachtig elliptisch sterrenstelsel zullen samensmelten.

Planewave CDK 14"
Moravian C5A-100M
Astro-Physics 1100w/AE
Chroma 50mm Lx70,Rx69,Gx70,Bx70, 300s
Totale belichtingstijd: 23 uur
Opnamelocatie: New Mexico, USA