Part of the Large Magellanic Cloud

대마젤란은하(LMC)는 남반구 하늘에서 가장 숨 막히는 천문 경관 중 하나입니다. 우리 은하 최대의 위성 은하로서, 우리로부터의 거리는 겨우 16만 광년이며, 국부은하군 안에서는 네 번째 크기를 자랑합니다(앞의 셋은 안드로메다은하, 우리 은하, 그리고 삼각형자리 은하입니다). LMC의 대부분은 남천의 황새치자리에 있으며, 일부는 더 남쪽의 테이블산자리까지 뻗어 있습니다. 그 아름다움을 감상하려면 북위 20°보다 남쪽에 있어야 하고, 천정 가까이 높이 걸린 모습을 보고 싶다면 남위 25° 부근까지 가야 합니다.

LMC 안에서는 은하 막대와 나선팔 구조의 흔적도 인상적이지만, 가장 매혹적인 것은 단연 그 안에 박혀 있는 타란툴라 성운(NGC 2070)일 것입니다. 쌍안경이나 소형 망원경으로도, 성운에서 바깥으로 뻗어 나가는 밝은 기체 고리가 마치 거대한 타란툴라처럼 또렷이 보입니다. 겉보기로는 보름달과 엇비슷한 크기이지만 실제 지름은 1,520광년에 달해 오리온 대성운보다도 크며, 동시에 중요한 항성 형성 영역이기도 합니다—그 중심에 있는 황새치자리 30 성단까지 볼 수 있을 정도입니다. 1987년에는 초신성 1987A가 바로 타란툴라 성운 곁에서 폭발하여 최대 밝기가 2.8등급에 이르렀는데, 이는 1604년 이래 지구에서 볼 수 있었던 가장 밝은 초신성으로, 맨눈으로 보이는 기간이 무려 열 달에 이르렀습니다.