Part of the Large Magellanic Cloud

大マゼラン雲（LMC）は、南半球の空でもっとも息をのむ天文景観のひとつです。天の川銀河の最大の伴銀河として、私たちからの距離はわずか16万光年、局部銀河群のなかでは4番目の大きさを誇ります（上位三つはアンドロメダ銀河、天の川銀河、そしてさんかく座銀河）。LMCの大部分は南天のかじき座にありますが、一部はさらに南のテーブルさん座（メンサ座）にまで広がっています。その美しさを味わうには北緯20°より南にいる必要があり、天頂近くに高く昇った姿を見たいなら、南緯25°あたりまで足を運ばねばなりません。

LMCのなかで、銀河棒や渦巻腕の構造の痕跡もさることながら、もっとも心を奪われるのは、そこに埋め込まれたタランチュラ星雲（NGC 2070）でしょう。双眼鏡や小型望遠鏡でも、星雲から外へと広がる明るいガスの環が、まるで巨大なタランチュラのようにはっきりと見て取れます。見かけはほぼ満月ほどの大きさですが、実際の直径は1,520光年に達し、オリオン大星雲をもしのぐ大きさで、同時に重要な恒星形成領域でもあります――その中心にあるかじき座30星団まで見えるほどです。1987年には、超新星1987Aがまさにタランチュラ星雲のすぐそばで爆発し、最大光度は2.8等級に達しました。これは1604年以来、地球上で見られたもっとも明るい超新星で、なんと肉眼で見える期間は十か月にもおよびました。