Part of the Large Magellanic Cloud

La Gran Nube de Magallanes (LMC) es uno de los espectáculos astronómicos más sobrecogedores del cielo del hemisferio sur. Como mayor galaxia satélite de la Vía Láctea, se halla a solo 160,000 años luz de nosotros y ocupa el cuarto puesto dentro del Grupo Local (los tres primeros puestos los ocupan la galaxia de Andrómeda, la Vía Láctea y la galaxia del Triángulo). La mayor parte de la LMC se encuentra en la constelación austral de Dorado, y una porción se extiende más al sur, hasta la constelación de la Mesa (Mensa). Para poder admirarla, hay que hallarse al sur de los 20° de latitud norte; y para verla alta, cerca del cenit, hay que llegar a la zona de los 25° de latitud sur.

Dentro de la LMC, además de las huellas de la barra galáctica y de la estructura de los brazos espirales, lo más fascinante es sin duda la Nebulosa de la Tarántula (NGC 2070), engastada en su interior. Con unos binoculares o un pequeño telescopio se ve con claridad el brillante anillo de gas que se extiende hacia afuera desde la nebulosa, semejante a una araña gigantesca. Aparenta un tamaño parecido al de la Luna llena, pero su diámetro real alcanza los 1,520 años luz, aún más colosal que la Gran Nebulosa de Orión, y es al mismo tiempo una importante región de formación estelar; incluso se puede distinguir el cúmulo 30 Doradus situado en su centro. En 1987, la supernova 1987A estalló justo al lado de la Nebulosa de la Tarántula y alcanzó un brillo máximo de magnitud 2.8: fue la supernova más brillante visible desde la Tierra desde 1604 y permaneció visible a simple vista durante nada menos que diez meses.