Part of the Large Magellanic Cloud

Le Grand Nuage de Magellan (LMC) est l'un des spectacles astronomiques les plus à couper le souffle du ciel de l'hémisphère sud. En tant que plus grande galaxie satellite de la Voie lactée, il ne se trouve qu'à 160 000 années-lumière de nous et occupe le quatrième rang au sein du Groupe local (les trois premiers étant la galaxie d'Andromède, la Voie lactée et la galaxie du Triangle). La majeure partie du LMC se situe dans la constellation australe de la Dorade, tandis qu'une portion s'étend plus au sud, jusque dans la constellation de la Table (Mensa). Pour l'admirer, vous devez vous trouver au sud de 20° de latitude nord ; et pour le voir haut, près du zénith, vous devez gagner les environs de 25° de latitude sud.

Au sein du LMC, outre les traces de la barre galactique et de la structure des bras spiraux, ce qui fascine le plus est sans conteste la nébuleuse de la Tarentule (NGC 2070), enchâssée en son cœur. À l'aide de jumelles ou d'un petit télescope, vous distinguez nettement le brillant anneau de gaz qui s'étend vers l'extérieur depuis la nébuleuse, semblable à une gigantesque tarentule. En apparence, elle semble à peu près aussi grande que la pleine Lune, mais son diamètre réel atteint 1 520 années-lumière, plus imposant encore que la Grande Nébuleuse d'Orion ; c'est en outre une importante région de formation stellaire — vous parvenez même à distinguer l'amas 30 Doradus situé en son centre. En 1987, la supernova 1987A a explosé juste à côté de la nébuleuse de la Tarentule et a atteint une luminosité maximale de magnitude 2,8 : ce fut la supernova la plus brillante observable depuis la Terre depuis 1604, et elle est restée visible à l'œil nu pendant pas moins de dix mois.