Part of the Large Magellanic Cloud

A Grande Nuvem de Magalhães (LMC) é um dos espetáculos astronômicos mais deslumbrantes do céu do hemisfério sul. Como a maior galáxia satélite da Via Láctea, ela dista de nós apenas 160.000 anos-luz e ocupa o quarto lugar no Grupo Local (os três primeiros são a galáxia de Andrômeda, a Via Láctea e a galáxia do Triângulo). A maior parte da LMC situa-se na constelação austral do Dourado, e uma porção estende-se mais ao sul, até a constelação da Mesa. Para apreciá-la, você precisa estar ao sul dos 20° de latitude norte; e, para vê-la bem alta, perto do zênite, precisa chegar à faixa dos 25° de latitude sul.

Dentro da LMC, além dos vestígios da barra galáctica e da estrutura dos braços espirais, o que mais fascina é, sem dúvida, a Nebulosa da Tarântula (NGC 2070), encravada em seu interior. Com um binóculo ou um pequeno telescópio, vê-se com clareza o brilhante anel de gás que se estende para fora a partir da nebulosa, semelhante a uma tarântula gigantesca. Em aparência, é mais ou menos do tamanho da Lua cheia, mas seu diâmetro real chega a 1.520 anos-luz, ainda mais colossal do que a Grande Nebulosa de Órion, sendo, ao mesmo tempo, uma importante região de formação estelar — chega-se até a distinguir o aglomerado 30 Doradus situado em seu centro. Em 1987, a supernova 1987A explodiu bem ao lado da Nebulosa da Tarântula e atingiu um brilho máximo de magnitude 2,8: foi a supernova mais brilhante observável da Terra desde 1604 e permaneceu visível a olho nu por nada menos que dez meses.