Part of the Large Magellanic Cloud

La Grande Nube di Magellano (LMC) è uno degli spettacoli astronomici più mozzafiato del cielo dell'emisfero australe. In quanto più grande galassia satellite della Via Lattea, dista da noi appena 160.000 anni luce e occupa il quarto posto nel Gruppo Locale (i primi tre sono la galassia di Andromeda, la Via Lattea e la galassia del Triangolo). La maggior parte della LMC si trova nella costellazione australe del Dorado, mentre una porzione si estende più a sud, fino alla costellazione della Mensa. Per apprezzarla, deve trovarsi a sud dei 20° di latitudine nord; e se desidera vederla alta, vicino allo zenit, deve spingersi fino alla fascia dei 25° di latitudine sud.

All'interno della LMC, oltre alle tracce della barra galattica e della struttura a bracci a spirale, ciò che più affascina è senza dubbio la Nebulosa Tarantola (NGC 2070), incastonata al suo interno. Con un binocolo o un piccolo telescopio si vede chiaramente il luminoso anello di gas che si estende verso l'esterno dalla nebulosa, simile a un'enorme tarantola. In apparenza è grande più o meno quanto la Luna piena, ma il suo diametro reale raggiunge i 1.520 anni luce, ancora più imponente della Grande Nebulosa di Orione, ed è al tempo stesso un'importante regione di formazione stellare: si riesce persino a scorgere l'ammasso 30 Doradus situato al suo centro. Nel 1987, la supernova 1987A esplose proprio accanto alla Nebulosa Tarantola e raggiunse una luminosità massima di magnitudine 2,8: fu la supernova più luminosa osservabile dalla Terra dal 1604, e rimase visibile a occhio nudo per ben dieci mesi.