NGC 2997

NGC 2997 은하수의 옅은 안개 속 남쪽 하늘의 바람개비

남쪽 하늘 공기펌프자리 방향에, 우리로부터 약 3천만~4천만 광년 떨어진 장엄한 섬 우주가 하나 자리하고 있습니다―공기펌프자리 바람개비 은하입니다.

이 은하는 거의 정면으로 우리 시선을 향해 펼쳐져, 정교한 우주의 바람개비처럼 완벽하게 대칭인 두 나선팔을 드러냅니다. 은하 전체의 지름은 12만 광년을 넘고, 푸른 젊은 거성 성단, 분홍빛 별 형성 영역, 그리고 짙은 먼지 띠가 나선팔 속에서 어우러져, 생명력으로 가득한 별들 사이의 캔버스를 이룹니다. 하지만 이 한 장의 영상에는 또 한 겹의 우주 이야기가 숨어 있습니다.

NGC 2997 주위에 자욱하게 퍼진 넓은 옅은 붉은빛 구름은, 사실 이 먼 은하에서 온 것이 아니라 우리 자신의 은하수에 속한 것입니다―은하 원반 바깥쪽을 떠도는, 극히 미약한 Hα 성간의 옅은 안개입니다. 그것들은 반투명한 우주의 얇은 베일처럼, 우리와 먼 은하 사이에 조용히 떠 있으며, 이 한 장의 사진에 '두 가지 우주의 스케일'이 함께 존재함을 기록하게 해 줍니다.

이곳은 별이 태어나는 요람입니다. NGC 2997의 핵은 넓은 전리 수소운에 둘러싸여 있고, 나선팔에는 밝은 성단과 빛나는 가스가 흩어져 있어, 은하 전체가 부드러우면서도 에너지로 가득한 푸른빛과 분홍빛 색조를 띱니다. 그 질량은 태양의 약 1천억 배로, 속한 은하군에서 가장 눈부신 일원이며, 주위에는 또 수십 개의 왜소 은하가 에워싸고 있어, 활발하고 북적이는 우주 환경 속에 있음을 보여 줍니다.

지난 20여 년 동안, 이 은하에서는 두 차례의 초신성 폭발이 기록되었습니다. 마치 우주가 손수 두드린 박자처럼, 이 은하가 지금도 격렬하게 새로운 생명을 품고 있음을 증명해 줍니다. 연구를 통해, NGC 2997이 질서정연하고 아름다운 나선형 자기장을 지녀, 가스 구름이 회전하고 수축하며 마침내 갓 태어난 별을 하나하나 밝혀 가도록 조용히 이끌고 있다는 사실도 밝혀졌습니다.
ESO에서 허블 우주망원경에 이르기까지, 헤아릴 수 없이 많은 대형 천문대가 이 남쪽 하늘의 보배를 응시해 왔습니다. 그리고 지금, 그것은 이 작품 속에도 조용히 모습을 드러냅니다.

한쪽은 3천만 광년 밖의 은하, 다른 한쪽은 우리 은하수의 속삭임―그 둘이 한 장의 화면 속에서 만납니다.

ASA500N
FLI Proline 16803
DDM85
Astrodon LRGBHa 50 mm
Lx10, Rx11, Gx10, Bx9, Hax20, 600s
총 노출 시간: 10시간
촬영지: Chilescope