NGC 2997

NGC 2997 — La Girandole australe dans la brume galactique

En direction de la constellation australe de la Machine pneumatique se trouve un magnifique univers-île, distant de quelque trente à quarante millions d'années-lumière : la galaxie de la Girandole de la Machine pneumatique.

Elle s'ouvre presque exactement face à notre ligne de visée, telle une délicate girandole cosmique, déployant deux bras spiraux d'une parfaite symétrie. La galaxie tout entière mesure plus de cent vingt mille années-lumière de diamètre : des amas d'étoiles bleues, jeunes et géantes, des régions de formation stellaire d'un rose tendre et de sombres bandes de poussière s'y entrelacent au fil des bras spiraux, composant une toile interstellaire débordante de vitalité. Mais cette image recèle encore une autre strate d'histoire cosmique.

La vaste brume d'un rouge pâle qui nimbe les alentours de NGC 2997 ne provient en réalité nullement de cette lointaine galaxie : elle appartient à notre propre Voie lactée — cette brume interstellaire de Hα, extrêmement ténue, qui flotte à la périphérie externe du disque galactique. Tel un voile cosmique translucide, elle reste suspendue en silence entre nous et la galaxie lointaine, et permet à cette photographie d'enregistrer en même temps la présence de « deux échelles cosmiques ».

C'est ici un berceau où naissent les étoiles. Le cœur de NGC 2997 est ceint de vastes nuages d'hydrogène ionisé, et sur ses bras spiraux se dispersent de brillants amas d'étoiles et des gaz lumineux, qui confèrent à toute la galaxie une teinte bleu-rose, douce mais pleine d'énergie. Sa masse équivaut à environ cent milliards de fois celle du Soleil ; c'est le membre le plus resplendissant de son groupe de galaxies, entourée en outre de plusieurs dizaines de galaxies naines, signe qu'elle se trouve dans un environnement cosmique animé et fourmillant d'activité.

Au cours des quelque vingt dernières années, deux explosions de supernova ont déjà été enregistrées dans cette galaxie, telles des mesures battues de la main même de l'univers : preuve qu'elle enfante aujourd'hui encore de nouvelles vies avec fougue. Les recherches ont également révélé que NGC 2997 possède un champ magnétique spiralé, ordonné et magnifique, qui guide en silence les nuages de gaz pour qu'ils tournent, s'effondrent et finissent par allumer, une à une, des étoiles nouveau-nées.
De l'ESO au télescope spatial Hubble, d'innombrables grands observatoires ont contemplé ce joyau du ciel austral. Et voici qu'à présent il paraît lui aussi, en silence, dans cette œuvre.

D'un côté une galaxie à trente millions d'années-lumière, de l'autre le murmure de notre Voie lactée : les deux se rencontrent dans une seule et même image.

ASA500N
FLI Proline 16803
DDM85
Astrodon LRGBHa 50 mm
Lx10, Rx11, Gx10, Bx9, Hax20, 600s
Temps de pose total : 10 heures
Lieu de prise de vue : Chilescope