NGC 2997

NGC 2997, el molinete austral entre la neblina galáctica

En dirección a la constelación austral de la Máquina Neumática se extiende un majestuoso universo isla, situado a unos treinta o cuarenta millones de años luz de nosotros: la galaxia del molinete de la Máquina Neumática.

Se despliega casi de frente hacia nuestra línea de visión, como un exquisito molinete cósmico, mostrando dos brazos espirales de perfecta simetría. Toda la galaxia mide más de ciento veinte mil años luz de diámetro, y en sus brazos espirales se entretejen cúmulos de jóvenes estrellas gigantes azules, regiones de formación estelar de color rosa y bandas de polvo oscuro, componiendo un lienzo interestelar rebosante de vitalidad. Pero esta imagen esconde aún otra capa de historia cósmica.

La gran nube de un pálido tono rojizo que impregna los alrededores de NGC 2997 no procede en realidad de esta lejana galaxia, sino que pertenece a nuestra propia Vía Láctea: esa tenuísima neblina interestelar de Hα que flota en la periferia exterior del disco galáctico. Como un velo cósmico semitransparente, se suspende en silencio entre nosotros y la galaxia lejana, y permite que esta fotografía registre a la vez la presencia de "dos escalas cósmicas".

Este es un semillero donde nacen las estrellas. El núcleo de NGC 2997 está rodeado por vastas nubes de hidrógeno ionizado, y sobre sus brazos espirales se dispersan brillantes cúmulos estelares y gas luminoso, lo que da a toda la galaxia una tonalidad azul y rosa suave pero llena de energía. Su masa equivale a unos cien mil millones de veces la del Sol; es el miembro más resplandeciente de su grupo de galaxias y está además rodeada por decenas de galaxias enanas, lo que revela que se encuentra en un entorno cósmico activo y bullicioso.

En los últimos veintitantos años, en esta galaxia se han registrado ya dos explosiones de supernova, como compases marcados por la propia mano del universo, prueba de que aún hoy sigue engendrando nueva vida con intensidad. La investigación ha descubierto también que NGC 2997 posee un campo magnético espiral ordenado y hermoso, que guía en silencio a las nubes de gas para que roten, colapsen y enciendan, una tras otra, nuevas estrellas.
Desde el ESO hasta el Telescopio Espacial Hubble, incontables grandes observatorios han contemplado esta joya del cielo austral. Y ahora aparece también, en silencio, en esta obra.

De un lado, una galaxia a treinta millones de años luz; del otro, el susurro de nuestra Vía Láctea: ambos se encuentran en una misma imagen.

ASA500N
FLI Proline 16803
DDM85
Astrodon LRGBHa 50 mm
Lx10, Rx11, Gx10, Bx9, Hax20, 600s
Tiempo total de exposición: 10 horas
Lugar de captura: Chilescope