NGC 2997

NGC 2997 — O cata-vento austral na neblina galáctica

Em direção à constelação austral da Máquina Pneumática encontra-se um magnífico universo-ilha, distante de nós cerca de trinta a quarenta milhões de anos-luz: a galáxia do Cata-vento da Máquina Pneumática.

Ela se abre quase exatamente de frente para a nossa linha de visada, como um delicado cata-vento cósmico, exibindo dois braços espirais de perfeita simetria. A galáxia inteira tem mais de cento e vinte mil anos-luz de diâmetro: aglomerados de jovens estrelas gigantes azuis, regiões de formação estelar de um tom rosado e escuras faixas de poeira se entrelaçam ao longo dos braços espirais, compondo uma tela interestelar transbordante de vitalidade. Mas esta imagem ainda esconde mais uma camada de história cósmica.

A ampla neblina de um tom vermelho pálido que paira ao redor de NGC 2997 não provém, na verdade, dessa galáxia distante, mas pertence à nossa própria Via Láctea — aquela tenuíssima neblina interestelar de Hα que flutua na periferia externa do disco galáctico. Como um véu cósmico semitransparente, ela permanece suspensa em silêncio entre nós e a galáxia distante, e permite que esta fotografia registre ao mesmo tempo a presença de “duas escalas cósmicas”.

Este é um berço de nascimento estelar. O núcleo de NGC 2997 é cercado por vastas nuvens de hidrogênio ionizado, e ao longo dos braços espirais dispersam-se brilhantes aglomerados estelares e gás luminoso, conferindo à galáxia inteira uma tonalidade azul e rosa, suave mas repleta de energia. Sua massa equivale a cerca de cem bilhões de vezes a do Sol; é o membro mais resplandecente de seu grupo de galáxias, cercada ainda por dezenas de galáxias anãs, o que revela que ela se encontra num ambiente cósmico ativo e movimentado.

Nas últimas duas décadas e pouco, nesta galáxia já foram registradas duas explosões de supernova, como compassos batidos pela própria mão do universo, prova de que ela ainda hoje gera com intensidade novas vidas. A pesquisa descobriu também que NGC 2997 possui um campo magnético espiral ordenado e belo, que conduz em silêncio as nuvens de gás a girar, a colapsar e, por fim, a acender uma a uma novas estrelas.
Do ESO ao Telescópio Espacial Hubble, incontáveis grandes observatórios já contemplaram esta joia do céu austral. E agora ela também surge, em silêncio, nesta obra.

De um lado, uma galáxia a trinta milhões de anos-luz; do outro, o sussurro da nossa Via Láctea: os dois se encontram numa só imagem.

ASA500N
FLI Proline 16803
DDM85
Astrodon LRGBHa 50 mm
Lx10, Rx11, Gx10, Bx9, Hax20, 600s
Tempo total de exposição: 10 horas
Local de captura: Chilescope