NGC 2997

NGC 2997 天の川の薄霧のなかの南天の風車

南天のポンプ座の方向に、私たちから約3000万〜4000万光年離れた、壮麗な島宇宙が横たわっています——ポンプ座の風車銀河です。

ほぼ正面を私たちの視線に向けて広がり、精緻な宇宙の風車のように、完璧に対称な二本の渦状腕を見せています。銀河全体の直径は12万光年を超え、青い若い巨星の星団、ピンク色の星形成領域、そして暗い塵の帯が渦状腕のなかで織り合わさり、生命力にあふれた星間のキャンバスをかたちづくっています。しかし、この一枚の画像には、さらにもう一層の宇宙の物語が隠されています。

NGC 2997 の周囲に立ちこめる大きな淡い赤色の雲は、じつはこの遠い銀河から来ているのではなく、私たち自身の天の川銀河に属するもの——銀河円盤の外縁に漂う、きわめて微弱な Hα の星間の薄霧なのです。それらは半透明の宇宙のヴェールのように、私たちと遠方の銀河とのあいだに静かに漂い、この一枚の写真に「二つの宇宙のスケール」の存在を同時に記録させてくれています。

ここは星が生まれるゆりかごです。NGC 2997 の核は広大な電離水素雲に取り囲まれ、渦状腕には明るい星団と輝くガスが散らばっていて、銀河全体が柔らかくもエネルギーに満ちた青とピンクの色調を帯びています。その質量は太陽のおよそ1000億倍で、属する銀河群のなかでもっとも輝かしいメンバーであり、周囲をさらに数十個の矮小銀河が取り巻いていて、活気にあふれ賑やかな宇宙環境のなかにあることをうかがわせます。

過去20年あまりのあいだに、この銀河では2度の超新星爆発が記録されており、まるで宇宙みずからが刻んだ拍子のように、今なお激しく新しい命を育んでいることを証し立てています。研究によって、NGC 2997 が秩序だった美しい渦状の磁場をもち、ガス雲が回転し、収縮して、新しい星を一つひとつ灯していくよう、静かに導いていることも分かってきました。
ESO からハッブル宇宙望遠鏡まで、数えきれないほどの大型天文台がこの南天の至宝を見つめてきました。そして今、それはこの作品のなかにも、静かに姿を現しています。

一方には3000万光年彼方の銀河、もう一方には私たちの天の川のささやき——その二つが、一枚の画面のなかで出会っています。

ASA500N
FLI Proline 16803
DDM85
Astrodon LRGBHa 50 mm
Lx10, Rx11, Gx10, Bx9, Hax20, 600s
総露出時間：10時間
撮影地：Chilescope