RCW49

RCW 49, la Nébuleuse du Derviche tourneur, se situe dans la constellation de la Carène ; c'est l'une des plus spectaculaires pouponnières d'étoiles de la Voie lactée. Distante d'environ 13 700 années-lumière de la Terre, elle s'étend sur 300 à 400 années-lumière et appartient aux brillantes régions d'hydrogène ionisé (H II). En son cœur se trouve le jeune amas Westerlund 2, qui compte environ trois mille étoiles, parmi lesquelles plusieurs supergéantes massives de type O et deux rares étoiles de Wolf-Rayet. Le rayonnement intense et les vents stellaires que libèrent ces puissantes étoiles brassent et sculptent sans cesse le gaz et la poussière environnants, donnant naissance à une structure au dynamisme tourbillonnant : c'est de là que vient le nom de « Derviche tourneur ».

Outre son aspect saisissant, cette nébuleuse revêt aussi une immense valeur scientifique. Les observations dans l'infrarouge ont mis au jour une multitude de jeunes étoiles cachées au sein de la poussière, dont plus de deux cents sont encore entourées de disques protoplanétaires — ce qui montre que, même dans un environnement aussi rude et énergétique, des systèmes planétaires peuvent malgré tout se former. Grâce à son ampleur considérable et à son puissant rayonnement, la Nébuleuse du Derviche tourneur est considérée comme l'une des régions d'hydrogène ionisé les plus brillantes et les plus actives de la Voie lactée.