RCW49

RCW 49「ワーリング・ダービッシュ星雲（Whirling Dervish Nebula）」はりゅうこつ座に位置し、銀河系でもっとも壮観な恒星のゆりかごのひとつです。地球からおよそ13,700光年の距離にあり、300〜400光年にわたって広がる、明るい電離水素（H II）領域です。その中心には若い星団 Westerlund 2 があり、約3,000個の恒星を擁しています。なかには大質量のO型超巨星が数個、そして希少なウォルフ・ライエ星が2個含まれています。これら強大な恒星が放つ激しい放射と恒星風が、周囲のガスと塵を絶えずかき混ぜ、彫り上げ、渦を巻くようなダイナミックな構造を生み出しました。「旋転舞僧」という名は、まさにここから生まれたのです。

息をのむような姿だけでなく、この星雲は科学的にも大きな価値を持っています。赤外線観測により、塵のなかに隠れた数多くの若い恒星が明らかになり、そのうち200個以上が今なお原始惑星系円盤に取り囲まれていることがわかりました——これは、これほど過酷で高エネルギーな環境のなかでさえ、惑星系が形成されうることを示しています。その巨大な規模と強大な放射ゆえに、ワーリング・ダービッシュ星雲は銀河系でもっとも明るく、もっとも活発な電離水素領域のひとつと見なされています。