RCW49

RCW 49, de Nevel van de Wervelende Derwisj, ligt in het sterrenbeeld Kiel en is een van de meest spectaculaire stellaire kraamkamers van de Melkweg; hij staat op ongeveer 13.700 lichtjaar van de Aarde, strekt zich uit over 300 tot 400 lichtjaar en behoort tot de heldere gebieden van geïoniseerd waterstof (H II). In zijn kern bevindt zich de jonge sterrenhoop Westerlund 2, die ongeveer drieduizend sterren telt, waaronder verscheidene massieve superreuzen van het O-type en twee zeldzame Wolf-Rayet-sterren. De intense straling en de sterrenwinden die deze machtige sterren uitstoten, roeren en beeldhouwen onophoudelijk het omringende gas en stof, en brengen zo een dynamische, wervelende structuur voort; de naam “Wervelende Derwisj” komt daar dan ook vandaan.

Naast zijn ontzagwekkende voorkomen bezit deze nevel ook een enorme wetenschappelijke waarde. Waarnemingen in het infrarood hebben een groot aantal jonge sterren aan het licht gebracht die zich in het stof verschuilen, waarvan er meer dan tweehonderd nog steeds door protoplanetaire schijven worden omringd — dit betekent dat zich zelfs in zo’n barre en energierijke omgeving toch planetenstelsels kunnen vormen. Dankzij zijn immense schaal en zijn krachtige straling wordt de Nevel van de Wervelende Derwisj beschouwd als een van de helderste en meest actieve H II-gebieden van de Melkweg.